Jimmy Lai, ex magnate dei media di Hong Kong e sostenitore della democrazia, noto per le sue dure critiche a Pechino, è stato condannato a 20 anni di carcere: la pena più lunga inflitta finora in base alla legge sulla sicurezza nazionale imposta dalla Cina, che ha di fatto messo a tacere il dissenso nella città.
Lai, 78 anni, è stato riconosciuto colpevole a dicembre di aver cospirato con altri per colludere con forze straniere mettendo in pericolo la sicurezza nazionale, e di cospirazione per la pubblicazione di articoli sediziosi. La pena massima prevista per questi reati era l’ergastolo.
I suoi coimputati, sei ex dipendenti del quotidiano Apple Daily e due attivisti, hanno ricevuto condanne comprese tra 6 anni e 3 mesi e 10 anni di carcere per accuse legate alla collusione con forze straniere.
All’arrivo in aula per la lettura della sentenza, Lai ha sorriso e salutato i suoi sostenitori. Prima di lasciare l’aula, però, il suo volto si è fatto serio, mentre alcune persone tra il pubblico piangevano. Alla domanda se fosse previsto un ricorso in appello, il suo avvocato Robert Pang ha risposto: «Nessun commento».
L’arresto e il processo del difensore della democrazia hanno suscitato preoccupazioni per il declino della libertà di stampa in quella che un tempo era considerata una roccaforte asiatica dell’indipendenza dei media. Il governo insiste sul fatto che il caso non abbia nulla a che vedere con la libertà di stampa, sostenendo che gli imputati abbiano usato il giornalismo come pretesto per anni per compiere atti dannosi per la Cina e Hong Kong.
Lai è stato uno dei primi personaggi di rilievo arrestati in base alla legge sulla sicurezza nazionale nel 2020. Nel giro di un anno, anche alcuni dei principali giornalisti di Apple Daily sono stati arrestati e il giornale ha chiuso nel giugno 2021. L’ultima edizione ha venduto un milione di copie.
La condanna di Lai potrebbe acuire le tensioni diplomatiche tra Pechino e i governi stranieri. La sua condanna è stata criticata dagli Stati Uniti e dal Regno Unito.
Il presidente statunitense Donald Trump, che dovrebbe visitare la Cina ad aprile, ha dichiarato di sentirsi “molto dispiaciuto” dopo il verdetto e ha riferito di aver parlato con il leader cinese Xi Jinping di Lai, chiedendogli di “valutare la sua liberazione”. Anche il governo del primo ministro britannico Keir Starmer ha chiesto il rilascio di Lai, che è cittadino britannico.
In una dichiarazione, il figlio di Lai, Sebastien, ha detto che la condanna “draconiana” è devastante per la famiglia e rappresenta una minaccia per la vita del padre.
«Segna la distruzione totale del sistema giuridico di Hong Kong e la fine della giustizia», ha affermato.
La sorella Claire ha definito la sentenza “crudelmente straziante” nella stessa dichiarazione. «Se questa pena verrà scontata per intero, morirà martire dietro le sbarre», ha detto.
Lai ha fondato Apple Daily, un quotidiano ormai chiuso, noto per le sue inchieste critiche contro i governi di Hong Kong e Pechino. È stato arrestato nell’agosto 2020 in base alla legge sulla sicurezza nazionale, utilizzata in una repressione durata anni contro molti dei principali attivisti della città.
Nella sentenza, tre giudici selezionati dal governo hanno scritto che la pena di base per Lai è stata aumentata perché lo hanno ritenuto il principale ideatore delle cospirazioni. Tuttavia, hanno anche ridotto la pena tenendo conto dell’età di Lai, delle sue condizioni di salute e del fatto che la detenzione in isolamento renderebbe il carcere più gravoso per lui rispetto ad altri detenuti.
I giudici hanno considerato che Lai stia già scontando una pena di cinque anni e nove mesi in un separato caso di frode e hanno stabilito che 18 anni della condanna nel caso sulla sicurezza nazionale debbano essere scontati consecutivamente a quella pena.
Urania Chiu, docente di diritto all’Università Oxford Brookes, ha affermato che il caso è significativo per l’interpretazione molto ampia dell’intento sedizioso e per l’applicazione del concetto di “collusione con forze straniere” ad alcune attività dei media. Le implicazioni, ha detto, sono particolarmente allarmanti per i giornalisti e per chi lavora nel mondo accademico.
«Offrire e pubblicare critiche legittime allo Stato, che spesso comportano il coinvolgimento di piattaforme e pubblici internazionali, può ora essere facilmente interpretato come “collusione”», ha spiegato Chiu.
Lai è in custodia da oltre cinque anni. A gennaio, l’avvocato Robert Pang ha dichiarato che Lai soffre di problemi di salute, tra cui palpitazioni cardiache, ipertensione e diabete. L’accusa ha affermato che un referto medico indica che le sue condizioni generali di salute restano stabili.
Gli ex dipendenti di Apple Daily e gli attivisti coinvolti nel caso hanno ammesso la loro colpevolezza, contribuendo alla riduzione delle loro pene lunedì. In precedenza avevano riconosciuto di aver cospirato con Lai per chiedere a forze straniere di imporre sanzioni o blocchi, o di intraprendere altre attività ostili contro Hong Kong o la Cina.
I giornalisti condannati sono l’editore Cheung Kim-hung, la vicedirettrice Chan Pui-man, il direttore Ryan Law, il direttore esecutivo Lam Man-chung, il responsabile delle notizie in inglese Fung Wai-kong e l’editorialista Yeung Ching-kee. Le loro pene vanno da sei anni e nove mesi a dieci anni di carcere.
I due attivisti, Andy Li e Chan Tsz-wah, sono stati condannati rispettivamente a sei anni e tre mesi e a sette anni e tre mesi.
Le pene di Cheung, Chan e Yeung, insieme a quelle dei due attivisti, sono state ridotte anche perché hanno testimoniato per l’accusa e i giudici hanno affermato che le loro testimonianze hanno contribuito “in modo significativo” alla condanna di Lai.
Prima dell’alba, decine di persone si sono messe in fila davanti al tribunale per assicurarsi un posto in aula.
Tammy Cheung, ex dipendente di Apple Daily, ha detto che poteva sostenerli solo “spiritualmente” assistendo al processo.
«Qualunque cosa accada, è una fine, almeno sapremo come va a finire», ha detto.
Lai ha fondato Apple Daily nel 1995, due anni prima del ritorno di Hong Kong sotto il controllo cinese dopo 156 anni come colonia britannica. Il giornale aveva conquistato un vasto pubblico grazie a servizi talvolta sensazionalistici, scoop investigativi e brevi video animati. Gli articoli a sostegno del movimento democratico della città, comprese le proteste antigovernative del 2019, attiravano molti lettori pro-democrazia.
Nel 2022, Hong Kong è scesa di 68 posizioni, fino al 148° posto su 180 Paesi, nell’indice della libertà di stampa compilato dall’organizzazione Reporter Senza Frontiere. L’ultima classifica colloca la città al 140° posto, ben lontana dal 18° posto del 2002.
Steve Li, sovrintendente capo del Dipartimento per la Sicurezza Nazionale della polizia, ha accolto con favore la dura condanna inflitta a Lai. «È evidente che non abbia fatto nulla di positivo per Hong Kong che possa giustificare una riduzione della pena», ha dichiarato ai giornalisti.
Alla domanda se Lai passerà il resto della vita in prigione, Li ha risposto: «Nessuno può saperlo. Solo l’universo lo sa».
La condanna di Lai ha suscitato preoccupazioni tra le organizzazioni per i diritti umani.
Elaine Pearson, direttrice per l’Asia di Human Rights Watch, ha affermato che la severa condanna a 20 anni equivale di fatto a una condanna a morte, definendola crudele e ingiusta.
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