O regresso à Lua está mais próximo. Esta quinta-feira, a agência espacial norte-americana NASA resolveu os problemas detectados em Fevereiro e garantiu que, até ao momento, tudo está a postos para o lançamento da missão Ártemis II. Se não houver imprevistos, a primeira oportunidade para lançar os astronautas em direcção à Lua é a 6 de Março. Será a primeira vez que os astronautas voltam às redondezas da Lua desde 1972, há mais de meio século.
No início de Fevereiro, o primeiro ensaio geral para aferir o estado de todos os sistemas fundamentais no lançamento de um foguetão tinha falhado. Foram detectadas fugas de hidrogénio no foguetão – um dos combustíveis que ajuda o foguetão a descolar. Era necessário rectificar, preparar e testar tudo outra vez. Na noite desta quinta-feira, as equipas envolvidas na missão Ártemis II, do programa espacial norte-americano, conduziram um segundo ensaio geral. E tudo correu bem.
O ensaio geral (ou wet dress rehearsal, na expressão inglesa) permite testar e simular todos os sistemas na plataforma de lançamento e no foguetão. Este exame à fiabilidade do foguetão Space Launch System (SLS) permite reproduzir todo o processo até aos 29 segundos antes da descolagem, ou seja, até à ignição dos motores. É aqui que se descobrem os problemas remediáveis, como fugas de combustível – que já tinham atrasado por um par de vezes a primeira missão do programa Ártemis. O ensaio foi bem-sucedido, no entanto, ainda haverá uma análise aprofundada aos dados recolhidos deste exame para garantir que o foguetão está pronto a ser lançado e a encaminhar a cápsula Órion em direcção à Lua.
A janela de lançamento mais próxima é agora de 6 a 9 de Março ou, depois, a 11 de Março. Se não for possível, seja por problemas no foguetão, seja devido à meteorologia, avança-se mais um mês. Lori Glaze, directora-adjunta do Centro Espacial Goddard (Estados Unidos), afirmou esta sexta-feira, em conferência após o ensaio geral, que o teste foi um êxito e que tentarão avançar já na primeira data possível, ao cair da noite de 6 de Março no horário de Portugal continental.
A oficialização da data, ainda assim, está dependente da análise dos dados recolhidos e só deverá acontecer na próxima semana.
As missões do programa espacial Ártemis (que conta com o apoio da Europa, Canadá e Japão) têm sido “enguiçadas” pelas fugas de combustível. Já em 2022, na Ártemis I, as fugas de hidrogénio líquido abortaram as primeiras duas tentativas de descolagem. A Ártemis II marcará o regresso dos humanos à Lua, embora apenas para dançarem à volta do satélite natural da Terra. Será a prequela do retorno ao solo lunar – previsto para 2027 ou 2028 na Ártemis III.
A missão actual irá testar e validar, com quatro astronautas a bordo, vários sistemas cruciais, como o de suporte de vida dos astronautas. A nave tripulada pelos quatro astronautas (Christina Koch, Jeremy Hansen, Victor Glover e Reid Wiseman) ficará a cerca de 10.000 quilómetros do lado mais distante da Lua (da perspectiva da Terra), numa viagem que durará dez dias. Se a Ártemis II for um sucesso, entramos em contagem decrescente para voltar a ver imagens de humanos na Lua – mais de 50 anos depois da última vez.
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