Osservare i tumori dei cani per curare meglio loro e noi. «Per farlo, occorreva un atlante aggiornato dei geni coinvolti nei meccanismi del cancro, capace di raccogliere e organizzare i dati dispersi in una moltitudine di studi», racconta Luca Aresu, coordinatore del Canine Comparative Oncology Lab dell’Università di Torino, che è riuscito a realizzarlo con Eugenio Mazzone, dottorando dell’Università di Torino, Anna Sapino dell’Istituto Nazionale Oncologico di Candiolo, Laura Marconato, dell’Università di Bologna, e Francesco Bertoni, dell’Institute of Oncology Research di Bellinzona. Gli stessi ricercatori firmano anche la relazione conclusiva, appena pubblicata dalla rivista Science.
Se ci fosse il minimo dubbio che un catalogo di clinica veterinaria possa essere un tesoro di informazioni mediche anche per l’uomo, basta considerare le tante patologie che condividiamo con i cani. Semmai, vale la pena di vedere perché abbiamo tanto in comune e, per farlo, dobbiamo scavare nel passato di entrambi.
ll sodalizio ha un’origine molto più antica di quanto si pensasse. Potrebbe risalire alla prima comparsa dell’uomo moderno in Europa, oltre 40 mila anni fa, e alla contemporanea scomparsa del Neanderthal. Una coincidenza che, secondo Pat Shipman, della Pennsylvania State University, non sarebbe casuale. Dalla domesticazione (o autodomesticazione, perché anche il lupo ne avrebbe colti al volo i vantaggi) le comunità di Sapiens avrebbero ricavato maggiore efficacia nella caccia, aumento delle proteine indispensabili allo sviluppo cerebrale e protezione da predatori e avversari, tutti benefici dai quali i Neanderthal erano esclusi, potendo contare solo su sé stessi. Da allora, i cani dividono con noi buone e cattive abitudini ed è ovvio che una “complicità” così stretta abbia lasciato tracce profonde.
In particolare, a renderceli quasi-fotocopie sotto l’aspetto clinico sono svariati tipi di cancro, che è la principale causa di morte nei cani anziani, specie per alcune razze. Ma occorreva andare oltre le semplici somiglianze e – spiega Aresu – «riconoscere le alterazioni genetiche che ricorrono in tumori diversi e quelle caratteristiche di una singola malattia. Ora chi proseguirà la ricerca avrà una base condivisa da cui partire».
Che cosa si troverà nel vostro atlante?
«Si troveranno 667 coppie di campioni tumorali e tessuti sani di oltre 40 razze e 10 tipi di tumore. Per ciascuno abbiamo confrontato il DNA tumorale con quello sano dello stesso cane, distinguendo le mutazioni acquisite, somatiche, dalle varianti congenite».
Quali risultati emergono?
«Abbiamo identificato oltre 44 mila mutazioni acquisite dalle cellule tumorali e 39 geni candidati a guidare diverse malattie oncologiche, il cui ruolo andrà verificato. Fra questi, il TP53, che impedisce la proliferazione incontrollata delle cellule ed è risultato alterato in sette tipi di cancro del cane. Sono geni ben noti all’oncologia umana: ritrovarli nel cane permette di studiare i meccanismi condivisi e capire quanto contino nelle diverse malattie».
In quali tumori la comparazione è più promettente?
«Abbiamo confrontato cinque malattie con le corrispondenti forme umane. Nell’osteosarcoma ritroviamo forti somiglianze nei difetti di controllo del DNA e nell’instabilità dei cromosomi. Nei linfomi B sono interessati circuiti di segnalazione comuni. Nei carcinomi mammari, invece, le vie che regolano la crescita cellulare. Inoltre, possiamo osservare meglio tumori rari nell’uomo”.
L’atlante può essere utile anche a chi ha appena saputo che il proprio cane ha un tumore?
«Aiuta a cercare differenze molecolari che, una volta verificate, potrebbero migliorare la classificazione dei tumori e la scelta dei pazienti da includere negli studi clinici, ma non è ancora uno strumento validato per prescrivere una terapia».
Resta il dubbio che si rischia di trattare il nostro migliore amico come una cavia: può essere così?
«Lo possiamo evitare solo riconoscendolo come paziente. Negli studi terapeutici il suo benessere, la valutazione etica e il consenso informato dei proprietari sono essenziali. Le scoperte nell’uomo possono aiutare il cane e ciò che impariamo dal cane può aiutare l’uomo».
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