Si chiama SMILE, ed è una sigla che sta per Solar wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer (Esploratore delle interazioni tra Vento solare, Magnetosfera e Ionosfera). Ma come spesso accade con le missioni spaziali, si gioca sul doppio significato, e non a caso, secondo molti degli ingegneri e scienziati che l’hanno progettato, questo satellite realizzato da Europa e Cina cercherà quell’invisibile sorriso (Smile, in inglese) tra il campo magnetico terrestre e il vento solare.
La missione
La missione Smile sarà lanciata a bordo di un razzo Vega-C dallo spazioporto europeo nella Guyana francese, questa sera (ora locale in America Latina alle 23.52, in Italia le 3.52 di domani mattina). Smile è una collaborazione scientifica tra l’Agenzia spaziale europea (ESA) e l’Accademia cinese delle scienze (CAS), progettata per osservare il campo magnetico terrestre ai raggi X e scoprire dove e come il vento solare interagisce con lo scudo magnetico della Terra.. Smile osserverà anche le aurore boreali a livello globale nella luce ultravioletta per comprendere come il nostro pianeta risponde al vento solare, essendo in grado di osservare l’aurora boreale ininterrottamente per 45 ore alla volta.
Una novità assoluta per una missione spaziale. Secondo gli scienziati della missione, SMILE contribuirà a migliorare la comprensione delle tempeste solari e dei conseguenti disturbi sulla Terra, noti come tempeste geomagnetiche, e contribuire ad una maggiore comprensione della scienza del tempo spaziale (inteso come meteo spaziale), che è essenziale per proteggere sia la tecnologia spaziale che la vita degli esseri umani in orbita attorno alla Terra. Oltre 250 scienziati europei e cinesi compongono il consorzio scientifico Smile, con importanti contributi finanziati da tutti gli Stati membri dell’ESA.
Lancio, gestito e coordinato da Avio, con il razzo italiano Vega-C
SMILE sarà lanciato con il razzo Vega-C di realizzazione italiana e costruito da Avio presso gli stabilimenti di Colleferro (Roma). Tutte le fasi del lancio, per la prima volta verranno gestite e coordinate dalla stessa Avio. Si tratta del lancio numero 29 di un razzo Vega, e il settimo del razzo in versione Vega-C. Il satellite sarà rilasciato in un’orbita circolare ad un’altitudine di 700 chilometri per una missione in orbita fortemente ellittica ad alta inclinazione, con apogeo (punto più distante dalla Terra) a 121.000 chilometri e perigeo (punto più vicino) a 5.000 chilometri. Il volo avrà una durata prevista di circa 57 minuti, fino al rilascio del satellite nello spazio.
Il satellite e la sua strumentazione scientifica verranno gestiti dal SMILE Mission Centre della CAS, l’Accademia Cinese deklle Scienze, secondo la programmazione del Science Application System (SAS) sempre della Chinese Academy of Science, che coordinerà le osservazioni strumentali e distribuirà i dati raccolti alla comunità scientifica, che comprende anche il Science Operation Centre (SOC) dell’ESA, il quale a sua volta li distribuirà ai ricercatori europei del progetto. La missione SMILE avrà una durata (prevista) di tre anni e fa parte del programma Cosmic Vision dell’ESA, contribuendo a fornire non solo risposte sulle interazioni tra Sole e Terra, ma anche sul funzionamento complessivo del sistema solare.
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