Já se adivinhava que, mais cedo ou mais tarde, o Uzbequistão chegasse a um Mundial – a selecção da antiga república soviética já ficou de fora num desempate por penáltis (2014), por diferença de golos (2018) e por um ponto (2022). Não é surpresa que se tenha qualificado para o torneio de 2026 e tê-lo-ia conseguido mesmo que o Mundial não tivesse crescido para 48 equipas. Passou pelas duas fases de qualificação sem grandes problemas e, desta vez, não precisou de rondas suplementares, nem de play-off intercontinentais.
Apesar da aparente facilidade, não foi uma qualificação sem percalços. Srecko Katanec, o experiente técnico esloveno, não esteve até ao final do apuramento por motivos de saúde e foi substituído pelo seu adjunto uzbeque Timur Kapadze, que levou o barco a bom porto. Mas isso não lhe valeu o lugar no Mundial. A federação preferiu contratar um estrangeiro, o antigo central italiano Fabio Cannavaro, que teve grande carreira como jogador (campeão mundial com a Itália em 2006), mas que tem poucos resultados como treinador (bicampeão na China e nada mais).
Ou seja, com um treinador diferente que ainda só fez oito jogos, não é fácil de projectar aquilo que o Uzbequistão poderá fazer no Mundial. Neste momento, a face mais visível da equipa é um central, Abdukodir Khusanov, que joga do Manchester City desde meio da época passada. O jovem defesa de apenas 21 anos não começou bem a época, mas terminou como titular e parece valer o investimento feito nele – o City acreditou no potencial de Khusanov, pagando 40 milhões de euros ao Lille, onde só tinha feito 24 jogos.
Numa selecção com muitos que jogam no Uzbequistão, é no ataque que está o jogador com maior experiência. Eldor Shomurodov, avançado do Basaksehir, passou muitos anos no futebol italiano, tendo chegado a actuar na Roma de José Mourinho. É o melhor marcador da história da selecção asiática (45 golos) e chega ao Mundial depois da melhor época da sua carreira – 23 golos na Liga turca. Outro nome a reter é o de Abbos Fayzullaev, que brilhou no campeonato russo com o CSKA Moscovo antes de também ele se transferir para a Turquia, para jogar ao lado de Shomurodov no Basaksehir.
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